L'influenza decisiva sulla formazione dell'organizzazione e della tattica della fanteria tedesca prima dello scoppio della seconda guerra mondiale fu, da un lato, l'esperienza della precedente guerra mondiale, ma anche opere teoriche realizzate negli anni '20 e '30, che spesso ha sottolineato la necessità di percepire la fanteria tedesca come uno strumento per condurre una guerra offensiva. Ciò influì sia sull'equipaggiamento che sull'organizzazione della divisione di fanteria tedesca, che durante la campagna di settembre del 1939 era composta da 3 reggimenti di fanteria, ciascuno dei quali era diviso in 3 battaglioni di fanteria, una compagnia di artiglieria e una compagnia anticarro. Inoltre, c'erano numerose unità di supporto, tra cui: un reggimento di artiglieria con 4 squadroni di artiglieria (di cui uno pesante), un battaglione anticarro, un battaglione genieri e un battaglione di comunicazioni. In totale, la cosiddetta divisione di fanteria. Nella prima ondata di mobilitazione c'erano circa 17.700 persone e avevano una significativa componente di artiglieria, ma era anche abbondantemente equipaggiata con mitragliatrici. Disponeva anche di mezzi di comunicazione e comando moderni ed efficienti, per quei tempi. Nel corso della guerra, le divisioni di fanteria subirono una trasformazione: nel 1943 alcune furono trasformate in divisioni di granatieri corazzati. Tuttavia, dal 1943, la divisione standard della fanteria "tradizionale" era composta da circa 12.500 uomini (e non circa 17.700 come nel 1939), e in essa venne ridotta anche la sua componente di artiglieria - in particolare quella pesante, mentre la sua anti- la difesa dei carri armati è stata notevolmente migliorata. Si presume che durante l'intera seconda guerra mondiale, circa 350 divisioni di fanteria prestassero servizio nella Wehrmacht.
La battaglia di Smolensk fu combattuta tra il 6 luglio e il 5 agosto 1941 e fu una delle battaglie più importanti dell'operazione Barbarossa. Da parte sovietica vi hanno preso parte in totale circa 580.000 persone. soldati. Erano comandati, tra gli altri: Semyon Timoshenko e Georgy Zhukov. Circa 430 mila persone hanno combattuto dalla parte tedesca. soldati, guidati, ad esempio, da Fedor von Bock, Herman Hoth o Heinz Guderian. La battaglia di Smolensk è considerata la prima battaglia di tali dimensioni nel corso dell'operazione Barbarossa, che ritardò l'avanzata delle truppe tedesche e nel corso della quale la parte sovietica intraprese un contrattacco concentrato e relativamente coordinato contro l'avanzata delle truppe tedesche . Alla fine, però, si concluse con un travolgente successo tattico per la parte tedesca, che catturò (secondo varie fonti) circa 280-350mila. Soldati sovietici, che dovettero la loro vittoria soprattutto a un comando e un'organizzazione molto migliori delle proprie truppe. D'altra parte, anche la Wehrmacht ha subito perdite significative nelle battaglie vicino a Smolensk, in termini di persone e attrezzature, che si faranno sentire più avanti nel corso dell'operazione Typhoon.