All'inizio della seconda guerra mondiale, nel settembre 1939, la Francia era percepita come una delle potenze più potenti d'Europa, con un esercito considerato il più forte dell'Europa occidentale. Tuttavia, una completa sconfitta nel maggio-giugno 1940 contrastò questa posizione e portò a una chiara divisione nell'élite politica e militare francese. Applicando una notevole semplificazione, si può presumere che alcuni dei suoi membri abbiano collaborato con il Terzo Reich, e lo Stato di Vichy, guidato dall'eroe di Verdun - Philippe Petain, è stato riconosciuto come successore legale della Terza Repubblica francese, che è stata sconfitta nel 1940. Alcuni, tuttavia, decisero di continuare la resistenza contro l'aggressore tedesco - tra loro c'era il generale Charles de Gaulle, che il 18 giugno 1940 fece un appello per un'ulteriore lotta contro la Germania. Il 13 luglio 1942, il nome colloquiale "Francia libera" usato per descrivere le organizzazioni politiche e militari francesi in disaccordo con l'occupazione tedesca, fu cambiato in "Francia combattente" (francese Francia combattente ). Tuttavia, colloquialmente, è stato utilizzato il termine "francese libero". Le truppe della Francia libera presero parte all'operazione Torch nel novembre 1942 in Algeria e Marocco, e in seguito in queste colonie francesi fu formata la 2a divisione corazzata comandata dal generale Leclerc. Le truppe francesi libere hanno combattuto sia con le potenze dell'Asse che con le truppe di Vichy in Nord Africa, nella loro patria nel 1944 (tra cui Normandia, Bretagna, Alsazia), in Germania, ma anche nell'Estremo Oriente - in Indocina. I francesi liberi prestarono servizio anche nella RAF, nell'aeronautica sovietica e nella SAS britannica. Vale la pena aggiungere che nella seconda metà del 1944 le forze della Francia Libera contavano circa 400.000 soldati e, poco prima della fine della seconda guerra mondiale, le truppe francesi che combattevano a fianco degli Alleati erano già circa 1,3 milioni.