Durante la seconda guerra mondiale (1939-1945), l'esercito tedesco e le Waffen-SS, nonostante l'opinione popolare che fossero completamente motorizzate, avevano a disposizione diverse unità di cavalleria. Cronologicamente, la prima divisione di cavalleria fu la 1a divisione di cavalleria, che combatté sul fronte orientale negli anni 1941-1942 come parte delle forze corazzate del generale Guderian, e nel 1942 fu trasformata nella 24a divisione Panzer. Nella prima metà del 1943, invece, l'esercito tedesco disponeva di tre reggimenti di cavalleria indipendenti, che però erano in gran parte basati su equipaggiamenti motorizzati. Nel 1944, questi reggimenti, insieme alla divisione di cavalleria ungherese, crearono un corpo di cavalleria in servizio in Bielorussia. Vale anche la pena aggiungere che relativamente molte unità di cavalleria furono create come parte delle Waffen-SS. Si può qui citare, ad esempio, la Brigata di Cavalleria delle SS, che fu poi trasformata nell'8a Divisione di Cavalleria delle SS. Unità cosacche furono formate anche nella cavalleria tedesca, ad esempio la 1a divisione di cavalleria cosacca.
La 1a divisione di cavalleria si formò poco dopo la campagna di settembre (alla fine di ottobre 1939) sulla base della 1a brigata di cavalleria. Quest'ultimo, a sua volta, si formò nel 1938 sulla base di quei reggimenti di cavalleria tedeschi che non erano ancora stati trasformati in unità motorizzate o meccanizzate. Il luogo in cui si formò la brigata era il villaggio di Wystruć nella Prussia orientale. La 1a Brigata di Cavalleria prese parte attiva alla campagna di settembre del 1939, combattendo come parte del Gruppo d'Armate "Nord". L'unità prese una parte molto indiretta nella battaglia di Mława, e in seguito raggiunse Maków Mazowiecki e poco dopo oltre il Narew. Il 9 settembre, le unità della brigata sono riuscite a catturare una testa di ponte sul fiume Bug. Fino al 16 settembre ha combattuto nell'area di Radzymin, ponendo fine alla sua partecipazione alla campagna di settembre con queste azioni. Il 25 ottobre, la 1a brigata di cavalleria fu convertita nella 1a divisione di cavalleria. Nel 1940 prese parte ai combattimenti sul fronte occidentale, combattendo in Belgio e Francia. Fino all'estate del 1941 la divisione rimase di stanza in Francia, svolgendo compiti di occupazione, quando fu trasferita ad est. Fin dall'inizio, la divisione prese parte all'Operazione Barbarossa, combattendo come parte del XXIV Corpo d'armata, combattendo principalmente nell'area del fiume Pripyat. Nel novembre 1941 fu trasferita in Francia e trasformata nella 24a Divisione Panzer.