La prima unità paramilitare ad avere l'abbreviazione SS (tedesco: Schutz Staffel) nel suo nome fu la protezione personale del dittatore del Terzo Reich chiamato Leibstandarte Adolf Hitler, che fu ufficialmente costituita nel 1933. Dal 1934 le SS furono una formazione indipendente guidata da Heinrich Himmler. Con il tempo si formarono ulteriori unità SS, tra cui la SS-Totenkopfverbände e la SS-Verfügungstruppe. Vale la pena aggiungere che quest'ultimo è stato addestrato in modo simile alle normali unità di fanteria della Wehrmacht. Su scala relativamente piccola, le unità delle SS furono usate in combattimento durante i combattimenti in Polonia nel 1939 e nella campagna di Francia nel 1940. Le prime unità destinate fin dall'inizio a combattere al fronte furono create a metà del 1940, dandole il nome di Waffen SS. Inizialmente venivano reclutati su base volontaria, anche tra persone non tedesche, ma con il passare del tempo iniziò ad applicarsi il reclutamento obbligatorio. All'interno delle Waffen-SS si formarono molte divisioni di diverso valore di combattimento. Tuttavia, alcune di esse (ad esempio la 1a divisione SS LAH Panzer, la 2a divisione SS Das Reich Panzer o la 12a divisione SS Hitlerjugend Panzer) possono essere considerate unità d'élite, con un valore di combattimento molto elevato e spesso equipaggiate con il miglior equipaggiamento disponibile. Dimostrarono i loro notevoli vantaggi non solo sul fronte orientale (1941-1945), specialmente durante le battaglie vicino a Kharkiv nel 1943, ma anche durante le battaglie in Francia nel 1944. Un'altra cosa è che la qualità del personale in comando di queste unità era in molti casi discutibile e molti soldati delle Waffen-SS commisero crimini di guerra durante la seconda guerra mondiale.
L'esercito tedesco aveva esperienza nella lotta contro i veicoli corazzati nemici dal periodo della prima guerra mondiale (1916-1918). Dopo la firma del Trattato di Versailles nel 1919, lo sviluppo delle armi anticarro fu ostacolato, ma nel 1928 il cannone fu messo in produzione in serie 3,7 cm PaK 36 che a quel tempo era uno dei cannoni anticarro più moderni al mondo. Tuttavia, con il tempo, soprattutto negli anni '30 e con lo sviluppo di armi corazzate proprie, il problema delle armi anticarro è stato trattato nell'esercito tedesco piuttosto di secondaria importanza. Di conseguenza, l'esercito tedesco entrò nella seconda guerra mondiale, avendo ancora il P aK 36 calibro 37 mm, che si rivelò del tutto insufficiente contro il francese Char B1 Bis o il sovietico T-34 e KW-1. Inoltre, con lo sviluppo dei combattimenti sul fronte orientale, il problema della distruzione delle armi corazzate sovietiche divenne sempre più urgente, il che portò all'introduzione nella linea di nuovi cannoni anticarro da 50 e 75 mm. Dal 1943 furono introdotti su scala sempre più ampia i fucili senza rinculo Panzerfaust, utilizzati per saturare il più possibile le proprie unità di fanteria. Ad esempio, nel 1943, la divisione di fanteria tedesca aveva 108 cannoni senza rinculo e 35 cannoni anticarro trainati e semoventi.