La prima unità paramilitare ad avere l'abbreviazione SS (tedesco: Schutz Staffel) nel suo nome fu la protezione personale del dittatore del Terzo Reich chiamato Leibstandarte Adolf Hitler, che fu ufficialmente costituita nel 1933. Dal 1934 le SS furono una formazione indipendente guidata da Heinrich Himmler. Con il tempo si formarono ulteriori unità SS, tra cui la SS-Totenkopfverbände e la SS-Verfügungstruppe. Vale la pena aggiungere che quest'ultimo è stato addestrato in modo simile alle normali unità di fanteria della Wehrmacht. Su scala relativamente piccola, le unità delle SS furono usate in combattimento durante i combattimenti in Polonia nel 1939 e nella campagna di Francia nel 1940. Le prime unità destinate fin dall'inizio a combattere al fronte furono create a metà del 1940, dandole il nome di Waffen SS. Inizialmente venivano reclutati su base volontaria, anche tra persone non tedesche, ma con il passare del tempo iniziò ad applicarsi il reclutamento obbligatorio. All'interno delle Waffen-SS si formarono molte divisioni di diverso valore di combattimento. Tuttavia, alcune di esse (ad esempio la 1a divisione SS LAH Panzer, la 2a divisione SS Das Reich Panzer o la 12a divisione SS Hitlerjugend Panzer) possono essere considerate unità d'élite, con un valore di combattimento molto elevato e spesso equipaggiate con il miglior equipaggiamento disponibile. Dimostrarono i loro notevoli vantaggi non solo sul fronte orientale (1941-1945), specialmente durante le battaglie vicino a Kharkiv nel 1943, ma anche durante le battaglie in Francia nel 1944. Un'altra cosa è che la qualità del personale in comando di queste unità era in molti casi discutibile e molti soldati delle Waffen-SS commisero crimini di guerra durante la seconda guerra mondiale.
Inizialmente, l'unità Leibstandarte SS Adolf Hitler era un'unità di circa 120 persone della guardia del corpo del dittatore tedesco, costituita nel marzo 1933 ed era comandata da Joseph "Sepp" Dietrich. L'unità è cresciuta rapidamente fino a raggiungere un'unità di circa 800 persone e i criteri di ammissione erano molto severi. Non solo le capacità fisiche dei candidati venivano guidate, ma all'epoca venivano applicati criteri assurdi come la "purezza razziale" e la genealogia dei candidati veniva verificata non di rado fino a diverse generazioni fa! Allo scoppio della seconda guerra mondiale, l'unità era già un reggimento motorizzato e combatté nella campagna di settembre (1939), e successivamente anche in Belgio e Francia nel 1940. Nel 1940, l'unità fu ampliata alle dimensioni di una brigata e nel 1941 fu inviata alla campagna nei Balcani, dove combatté, tra gli altri, in Grecia. Dal giugno 1941, l'unità Leibstandarte SS Adolf Hitler prese parte all'operazione Barbarossa. Nell'estate del 1942 fu trasferita in Francia e ribattezzata Panzer Grenadier Division. Dall'inizio del 1943, la divisione combatté sul fronte orientale, nel territorio dell'Ucraina, e nell'estate dello stesso anno prese parte alle battaglie sull'arco di Kursk. Per un breve periodo (nel 1943) fu trasferito in Italia, e alla fine del 1943 tornò nuovamente al Fronte Orientale, come divisione corazzata. All'inizio dell'anno successivo (1944), la divisione fu inviata in Belgio, dove furono ricostruiti la sua manodopera e i suoi macchinari. Dal giugno 1944 combatté con gli alleati occidentali in Normandia, subendo pesanti perdite nel corso di questi combattimenti. Di conseguenza, fu ritirato in Germania e ricostruito di nuovo: nel dicembre 1944 l'unità prese parte all'offensiva nelle Ardenne, ma nel gennaio 1945 fu trasferita in Ungheria. Tuttavia, fu lì decimato e nell'aprile dello stesso anno i suoi sopravvissuti si fecero strada verso ovest per arrendersi alle forze alleate. L'unità Leibstandarte SS Adolf Hitler era considerata la più elitaria tra le divisioni Waffen SS e spesso dimostrò il suo alto valore di combattimento. Tuttavia, va ricordato che i suoi soldati hanno commesso molti crimini di guerra durante la seconda guerra mondiale, incluso l'omicidio di prigionieri (per citare il crimine a Taganrog o Malmeda) o civili. Molti soldati e ufficiali di questa unità furono processati (dopo il 1945) - spesso condannati a morte.