La prima unità paramilitare ad avere l'abbreviazione SS (tedesco: Schutz Staffel) nel suo nome fu la protezione personale del dittatore del Terzo Reich chiamato Leibstandarte Adolf Hitler, che fu ufficialmente costituita nel 1933. Dal 1934 le SS furono una formazione indipendente guidata da Heinrich Himmler. Con il tempo si formarono ulteriori unità SS, tra cui la SS-Totenkopfverbände e la SS-Verfügungstruppe. Vale la pena aggiungere che quest'ultimo è stato addestrato in modo simile alle normali unità di fanteria della Wehrmacht. Su scala relativamente piccola, le unità delle SS furono usate in combattimento durante i combattimenti in Polonia nel 1939 e nella campagna di Francia nel 1940. Le prime unità destinate fin dall'inizio a combattere al fronte furono create a metà del 1940, dandole il nome di Waffen SS. Inizialmente venivano reclutati su base volontaria, anche tra persone non tedesche, ma con il passare del tempo iniziò ad applicarsi il reclutamento obbligatorio. All'interno delle Waffen-SS si formarono molte divisioni di diverso valore di combattimento. Tuttavia, alcune di esse (ad esempio la 1a divisione SS LAH Panzer, la 2a divisione SS Das Reich Panzer o la 12a divisione SS Hitlerjugend Panzer) possono essere considerate unità d'élite, con un valore di combattimento molto elevato e spesso equipaggiate con il miglior equipaggiamento disponibile. Dimostrarono i loro notevoli vantaggi non solo sul fronte orientale (1941-1945), specialmente durante le battaglie vicino a Kharkiv nel 1943, ma anche durante le battaglie in Francia nel 1944. Un'altra cosa è che la qualità del personale in comando di queste unità era in molti casi discutibile e molti soldati delle Waffen-SS commisero crimini di guerra durante la seconda guerra mondiale.
La Terza Divisione SS Panzer (che porta il soprannome di "Totenkopf" dal 1942) fu costituita poco dopo la campagna di settembre nel 1939 e il suo primo comandante fu Theodore Eicke. Funzionava allora come una divisione motorizzata. Vale la pena notare che molti dei suoi membri, al momento della formazione dell'unità, avevano precedentemente svolto compiti nei campi di concentramento tedeschi. L'unità subì il battesimo del fuoco nel corso dei combattimenti in Francia nel 1940, dove combatté dal 16 maggio. L'unità partecipò anche ai combattimenti sul fronte orientale dal giugno 1941, prendendo parte, tra l'altro, a pesantissimi combattimenti nel calderone vicino a Demiañskie (febbraio-aprile 1942). Dopo questi combattimenti, fu trasferita in Francia, dove fu ribattezzata SS Panzer Grenadier Division "Totenkopf", e nel 1943 divenne la 3a SS Panzer Division "Totenkopf". Nel 1943 prese parte alle battaglie vicino a Kharkiv, Kursk e Belgorod. Nel 1944 combatte con le truppe sovietiche in Ucraina e poi nella regione di Bia³ystok. Nell'ultimo anno di guerra, l'unità combatté in Ungheria e successivamente si ritirò in Austria, dove capitolò. Durante la seconda guerra mondiale, i soldati della divisione "Totenkopf" commisero numerosi crimini di guerra, tra cui l'omicidio di civili e prigionieri.