La Terza Divisione SS Panzer (che porta il soprannome di "Totenkopf" dal 1942) fu costituita poco dopo la campagna di settembre nel 1939 e il suo primo comandante fu Theodore Eicke. Funzionava allora come una divisione motorizzata. Vale la pena notare che molti dei suoi membri, al momento della formazione dell'unità, avevano precedentemente svolto compiti nei campi di concentramento tedeschi. L'unità subì il battesimo del fuoco nel corso dei combattimenti in Francia nel 1940, dove combatté dal 16 maggio. L'unità partecipò anche ai combattimenti sul fronte orientale dal giugno 1941, prendendo parte, tra l'altro, a pesantissimi combattimenti nel calderone vicino a Demiańskie (febbraio-aprile 1942). Dopo questi combattimenti, fu trasferita in Francia, dove fu ribattezzata SS Panzer Grenadier Division "Totenkopf", e nel 1943 divenne la 3a SS Panzer Division "Totenkopf". Nel 1943 prese parte alle battaglie vicino a Kharkiv, Kursk e Belgorod. Nel 1944 combatte con le truppe sovietiche in Ucraina e poi nella regione di Białystok. Nell'ultimo anno di guerra, l'unità combatté in Ungheria e successivamente si ritirò in Austria, dove capitolò. Durante la seconda guerra mondiale, i soldati della divisione "Totenkopf" commisero numerosi crimini di guerra, tra cui l'omicidio di civili e prigionieri.
Panzergrenadier è un termine tedesco per una formazione di granatieri panzer, cioè unità di fanteria addestrate a combattere in stretta collaborazione con i propri carri armati. Questo termine fu ufficialmente utilizzato nel 1942, quando le divisioni di fanteria furono ribattezzate divisioni di granatieri e divisioni di fanteria motorizzata in divisioni di granatieri panzer. Vale la pena aggiungere che negli anni 1937-1942, il reggimento Schützen è stato utilizzato per descrivere i reggimenti di fanteria in servizio in unità corazzate. Teoricamente, l'equipaggiamento di base delle divisioni di granatieri corazzati doveva essere semicingolato corazzato, in particolare Sd.Kfz.251, ma a causa della produzione insufficiente, questa fanteria veniva spesso trasportata su camion. Di norma, una divisione di granatieri corazzati era composta da tre reggimenti di fanteria, due battaglioni in ogni reggimento e numerose unità di supporto, comprese unità anticarro, antiaeree, genieri e di comunicazione. In queste formazioni venivano spesso usati cannoni semoventi, come lo StuG III. Vale la pena aggiungere che le divisioni di granatieri corazzati furono formate non solo nella Wehrmacht, ma anche nelle Waffen SS, ad esempio la divisione Totenkopf o la divisione Hohenstaufen.