Sulla base dell'esperienza della prima guerra mondiale, l'esercito tedesco prestò molta attenzione allo sviluppo di armi per macchine di fanteria sia leggere che pesanti nel periodo tra le due guerre. Il risultato di questi sforzi fu l'introduzione in servizio nel 1934 della mitragliatrice MG34 di grande successo, che sostituì i meno maneggevoli e molto più pesanti fucili MG08 o leMG 08/15. Durante la seconda guerra mondiale, fu introdotto un altro design, ugualmente di successo, ma più economico da produrre: l'MG42. Entrambi questi fucili erano di fatto le mitragliatrici di base della fanteria tedesca e dei granatieri corazzati durante la seconda guerra mondiale. La loro velocità di fuoco molto elevata e parametri balistici elevati significavano che erano percepiti come l'arma di supporto di base a livello di un plotone o di una compagnia, e spesso anche di una squadra. È interessante notare che, grazie al peso relativamente basso, potrebbero essere utilizzati con successo sia in attacco che in difesa. Molto spesso, nel corso delle operazioni di combattimento, al soldato responsabile della manutenzione dell'MG34 o dell'MG42 venivano assegnate da 2 a 3 munizioni per assicurarsi che il resto della squadra stesse sparando senza interruzioni con le mitragliatrici.
La prima unità paramilitare ad avere l'abbreviazione SS (tedesco: Schutz Staffel) nel suo nome fu la protezione personale del dittatore del Terzo Reich chiamato Leibstandarte Adolf Hitler, che fu ufficialmente costituita nel 1933. Dal 1934 le SS furono una formazione indipendente guidata da Heinrich Himmler. Con il tempo si formarono ulteriori unità SS, tra cui la SS-Totenkopfverbände e la SS-Verfügungstruppe. Vale la pena aggiungere che quest'ultimo è stato addestrato in modo simile alle normali unità di fanteria della Wehrmacht. Su scala relativamente piccola, le unità delle SS furono usate in combattimento durante i combattimenti in Polonia nel 1939 e nella campagna di Francia nel 1940. Le prime unità destinate fin dall'inizio a combattere al fronte furono create a metà del 1940, dandole il nome di Waffen SS. Inizialmente venivano reclutati su base volontaria, anche tra persone non tedesche, ma con il passare del tempo iniziò ad applicarsi il reclutamento obbligatorio. All'interno delle Waffen-SS si formarono molte divisioni di diverso valore di combattimento. Tuttavia, alcune di esse (ad esempio la 1a divisione SS LAH Panzer, la 2a divisione SS Das Reich Panzer o la 12a divisione SS Hitlerjugend Panzer) possono essere considerate unità d'élite, con un valore di combattimento molto elevato e spesso equipaggiate con il miglior equipaggiamento disponibile. Dimostrarono i loro notevoli vantaggi non solo sul fronte orientale (1941-1945), specialmente durante le battaglie vicino a Kharkiv nel 1943, ma anche durante le battaglie in Francia nel 1944. Un'altra cosa è che la qualità del personale in comando di queste unità era in molti casi discutibile e molti soldati delle Waffen-SS commisero crimini di guerra durante la seconda guerra mondiale.